LAS VEGAS – Het gokparadijs van Las Vegas is voor de komende weken omgedoopt tot het biljartwalhalla van de wereld. De World Cup gaat er zondag van start met de wereldtop van het driebanden, morgen (woensdag) start vrijwel op dezelfde locatie ’The CuesSports International Expo, een jaarlijks gala met vele duizenden bezoekers in de zalen met honderden biljarttafels dat duurt tot zaterdag 4 maart. Dick Jaspers, de World Cup winnaar van vorig jaar in Las Vegas, figureert op die expo als één van de biljarters die er druk bezochte demonstraties geven. Maar eerst wagen de Nederlander en zijn belangrijkste rivalen Dani Sánchez, Marco Zanetti, Torbjörn Blomdahl samen met de Koreaanse en Vietnamese sterren een gokje op de World Cup tafels.
De World Cup, de eerste van dit jaar nadat Ankara door de aardbeving in Turkije is gecanceld, wordt gespeeld van zondag (26 februari) tot zaterdag (4 maart) en loopt vrijwel gelijk met de expo, waar voor de poolspelers onder andere de Alfa Las Vegas Open en de Predator World 10-ball championship (hoofdprijs 60.000 dollar) worden gehouden. De grootste stad van Nevada ligt midden in de woestijn en is bekend om zijn extravagante hotels, casino’s en zijn beroemde ’Strip’, verwelkomt zijn biljartsterren in het Rio All-Suite hotel en casino. Dick Jaspers is de vorige winnaar in de finale tegen de Egyptenaar Sameh Sidhom, die inmiddels net na Jaspers, Sánchez en Zanetti naar de vierde plaats op de wereldranglijst is gestegen.
De aanvoerder van de wereldranglijst, Dick Jaspers, heeft nog 41 punten voorsprong op Dani Sánchez en 184 ten opzichte van Marco Zanetti. De Spanjaard (Sánchez) verdedigt in Vegas 80 rankingpunten van zijn overwinning in Veghel (2021), waardoor Jaspers zich iets minder bedreigd kan voelen.
De top 14 van de ranglijst is voor Las Vegas: Dick Jaspers, Dani Sánchez, Marco Zanetti, Sameh Sidhom, Torbjörn Blomdahl, Tayfun Tasdemir, Quyet Chien Tran, Semih Sayginer, Eddy Merckx, Haeng Jik Kim, Jérémy Bury, Myung Woo Cho, Nikos Polychronopoulos, Jung Han Heo. De wildcards die zijn uitgedeeld zijn gegaan naar Javier Vera (Mexico), Pedro Piedrabuena (USA) en Hugo Patino (USA).
De Koreaanse spelers zijn met een totaal van 24 het best vertegenwoordigd, de Amerikanen hebben als thuisland 24 plaatsen geclaimd, de Turken zijn met 22, Vietnam met 14, Nederland met 11 spelers.
Dick Jaspers telt in zijn eerste groep van vier voor het hoofdtoernooi, dat start op donderdag 2 maart, in elk geval al de Mexicaan Javier Vera, Dani Sánchez is al gekoppeld aan Pedro Piedrabuena, Marco Zanetti aan Jung Han Heo en Hugo Patino, Sameh Sidhom treft Nikos Polychronopoulos, Torbjörn Blomdahl staat tegenover Myung-Woo Cho, Tayfun Tasdemir ontmoet Jérémy Bury, Eddy Merckx opent tegen Semih Sayginer en twee top-Aziaten, Quyet Chien Tran en Haeng Jik Kim, krijgen een spraakmakende openingspartij.
Ramon Rodriguez, de 55-jarige biljarter en befaamde muzikant uit Peru, is een opvallende verschijning in de eerste dagen van de World Cup. Hij was twee keer derde op een WK driebanden (2002 en 2007), maar kwam zelden meer in beeld en is afgezakt naar de 290e plaats op de ranglijst. Hij kondigde zijn terugkeer aan met ambitie: Rodriguez start maandag tegen de Belg Alain Saeijs.
Van de Nederlanders slaat Therese Klompenhouwer deze World Cup over, Dick Jaspers, de andere nummer 1, reisde maandagavond al af voor een tussenstop in Los Angeles, op zo’n 400 kilometer van Las Vegas. ,,Ik speel een paar demonstratiepartijen’’, legde Jaspers, de titelverdediger in Las Vegas uit. Op de tweede dag speelt de jonge Turk Burak Hashas twee keer op de tafel naast Gülsen Degener, de eigenaresse van zijn biljartclub.
Twee Mexicanen openen de World Cup op zondag, met in het schema ook twaalf USA spelers, de Colombianen Fabio Jaramillo en Daniel Jaramillo en de ex-PBA’er Allen Schröder. Op de voorlaatste dag van de kwalificaties (dinsdag 28 maart) zijn de bekendste spelers Luis Aveiga, Robinson Morales, Berkay Karakurt, Sam van Etten, Tolgahan Kiraz, Huberney Cataño en David Pennör. Daarna komen al vele grote namen in de arena voor de laatste schifting: Sung-won Choi, Murat Naci Coklu, Martin Horn, Jun Tae Kim, Dion Nelin, Duc Anh Chien Nguyen, Choong Bok Lee, Lütfi Cenet, Jose Juan Garcia, Jacob Sörensen, Ruben Legazpi, Michael Nilsson, Pedro Gonzalez, Roland Forthomme, Chang Hoon Seo, Peter Ceulemans, Myeong Jong Cha en Jeffrey Jorissen.
De tijd in Las Vegas is onder meer 9 uur vroeger dan in West Europa, 11 uur vroeger dan in Turkije en zelfs 16 uur vroeger dan in Seoul.
Tekst: Frits Bakker
Foto: World Cup galerij